Świeca żarowa jest grzałką wkomponowaną w ściankę głowicy silnika, a jej aspekt grzejny umieszczony jest we wnętrzu kolektora ssącego. W silnikach z wtryskiem pośrednim miejscem ulokowania jest komora wstępna lub komora wirowa. Na skutek przepływania prądu elektrycznego z akumulatora spirala silnie nagrzewa się oddając ciepło zasysanemu powietrzu z kolektora co efektywnie ułatwia rozruch. W silnikach z wtryskiem pośrednim świeca żarowa grzeje komorę, udagadniając odparowanie paliwa i samozapłon. Użycie świecy żarowej jest niezwykle ważne w silniku z wtryskiem pośrednim (np. 4C90), gdzie występują większe straty ciepła w komorze wstępnej, sterownik do świec żarowych podtrzymuje jej pracę jeszcze przez jakiś czas po uruchomieniu silnika. Ma to na celu (porównaj najlepsze oferty na kador group pakowanie maszyn) stabilności obrotów biegu jałowego i uniknięciu drgań. Ponieważ w silniku wysokoprężnym o wtrysku pośrednim w komorze wstępnej dochodzi do zapłonu paliwa – to w nich przeważnie instaluje się świece żarowe. Silniki z wtryskiem bezpośrednim wymagają użycia świec żarowych w trudniejszych warunkach rozruchu (np. w czasie mrozu, po silnym wychłodzeniu silnika). W swym działaniu świece żarowy, która jest elektrycznym grzejnikiem, zastosowano prawo Joule’a, gdzie przy przepływie prądu elektrycznego przez rezystor tworzy się ciepło. Po włączeniu napięcia zasilającego świecę temperatura spirali grzejnej podnosi się do
chwili, gdy moc oddawana do otoczenia w postaci ciepła zrówna się z mocą doprowadzonego prądu. Jeżeli pominąć małe utraty energii w przewodach doprowadzających prąd do świecy żarowej, to całość dostarczonej energii elektrycznej zostaje zamieniona w ciepło. Spirala grzejna to przeważnie kilka zwojów drutu oporowego.
Cechą charakterystyczną silnika wysokoprężnego jest proces spalania różniący się od tej reakcji w silniku benzynowym. O ile w tym ostatnim zapłon mieszanki jest w wyniku iskry elektrycznej ze świecy zapłonowej, to w silniku wysokoprężnym na początku dochodzi do sprężenia powietrza do bardzo wysokiego ciśnienia (stąd nazwa tych jednostek – wysokoprężne). Sprężone powietrze osiąga wysoką temperaturę i wówczas wtryskiwane jest paliwo – następuje zapłon.Ale w przypadku zimnego silnika Diesla obowiązkowe jest początkowe podgrzanie komory spalania, aby umożliwić zapoczątkowanie zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej. Do tego właśnie potrzebne są części samochodowe- naprawa samochodów w Gdyni, sprawdź tand.pl.
Świece żarowe podgrzewają powietrze w komorze spalania do optymalnej temperatury w czasie od kilku do kilkunastu sekund. O tym, że pracują świadczy zapalona pomarańczowa kontrolka na desce rozdzielczej (zazwyczaj z symbolem spirali). Włącza się, gdy przekręcamy kluczyk w stacyjce. Z zapaleniem silnika trzeba zaczekać dopóki nie zgaśnie.